Después de su liberación, fue expulsado de su país y San Juan Pablo II lo nombró Vicepresidente y luego Presidente del Consejo Pontificio para la Justicia y la Paz del Vaticano (ahora parte del Dicasterio para la Promoción del Desarrollo Humano Integral). Juan Pablo II le pidió que predicara el retiro para la Curia Romana durante el Gran Jubileo del 2000 y lo nombró Cardenal al año siguiente.

Fue durante su tiempo como Presidente del Consejo Pontificio cuando un amigo en común me pidió que ayudara con un proyecto para la biblioteca del Consejo. Esto llevó a varias cenas en el lugar favorito de Van Thuan para comer pescado en Trastevere, así como otras visitas a su apartamento para hablar sobre el proyecto, pero aún más sobre Cristo, las necesidades de la Iglesia, la fe y vida cristiana, la diáspora vietnamita y sus años en prisión. También fue amable al recibir y hablar con algunos grupos de peregrinos a los que estaba guiando, y esas conversaciones inevitablemente llegaban a las cautivadoras historias de sus años en prisión, las cuales nunca me cansaba de escuchar.

En los últimos meses, a medida que nos acercamos al vigésimo aniversario de su fallecimiento el 16 de septiembre, he estado pensando mucho en el Cardenal Van Thuan. He estado orando a través de su intercesión por varias intenciones que me han sido encomendadas, especialmente por aquellos que sufren de cáncer, que fue la causa de su muerte a los 74 años. El Papa Francisco declaró venerable a Van Thuan en 2017 y ahora lo único que se necesita para su beatificación es un milagro médicamente inexplicable, por lo que he estado haciendo de intermediario entre aquellos que necesitan un milagro y la necesidad similar de su causa.

Lo que más me ha llevado a pensar en él, sin embargo, ha sido el Renacimiento Eucarístico Nacional de la Iglesia en Estados Unidos, porque creo que él es uno de los más grandes testigos eucarísticos de los tiempos modernos.

Su vocación sacerdotal se descubrió cuando era un niño que participaba en las diversas actividades del movimiento de la Cruzada Eucarística en su ciudad natal de Hue, Vietnam. Más tarde, como seminarista, sacerdote, profesor de seminario, rector y obispo, su fe eucarística y su piedad crecieron. Pero fue durante sus años de prisión que dio un testimonio extraordinario sobre el poder de la Misa, la realidad de la presencia del Señor y el regalo de la adoración eucarística.

Cuando fue arrestado en 1975, una de sus mayores preocupaciones fue: "¿Podré celebrar la Eucaristía?" Al día siguiente de su arresto, sus captores le permitieron escribir a su familia para pedir necesidades. Pidió lo obvio, como ropa y artículos de tocador, pero luego añadió: "Por favor, envíenme un poco de vino como medicina para mi dolor de estómago", confiando en que entenderían el código: los materiales necesarios para la celebración de la Misa, que necesitaba para satisfacer su mayor hambre. Cuando le enviaron los materiales, pusieron el vino en una botella de medicina marcada como "Medicina para el dolor de estómago". También enviaron hostias ocultas en una linterna.

Cada día durante sus años de aislamiento, alrededor de las 3 de la tarde, cuando Jesús murió en la Cruz, celebraba la Misa de memoria, poniendo tres gotas de vino y una gota de agua en la palma de su mano junto con migajas de las hostias. Su mano se convertía en un altar. Su celda se convertía en una catedral. "¡Estas fueron las Misas más hermosas de mi vida!", me decía con gran devoción cada vez que contaba la historia.

Fue durante esas Misas que unía sus sufrimientos a los de Cristo en el Calvario. Extendía sus manos en forma de Cruz para unirse mejor al Jesús Crucificado. Mientras bebía la preciosa sangre consagrada en su mano, pedía la gracia de beber el amargo cáliz con Jesús y unirse al derramamiento de sangre de Cristo.

Cuando fue trasladado a un campo de reeducación, estaba en una habitación abarrotada con otros 50 prisioneros. Esperaba hasta que las luces se apagaban a las 9:30 p. m. y luego se inclinaba sobre su cama para celebrar la Misa. Luego distribuía pequeños trozos de las hostias a los católicos presentes bajo una red de mosquiteros. También envolvía algunas pequeñas partículas consagradas en papel de aluminio de paquetes de cigarrillos para preservar el Santísimo Sacramento, para que él y los demás prisioneros pudieran tener al Señor con ellos siempre y adorarlo. Una pequeña cápsula de papel de cigarrillo la guardaba en el bolsillo de su camisa. Otras las pasaba a prisioneros católicos fieles, quienes, durante las sesiones de adoctrinamiento, las distribuirían secretamente a católicos en otros grupos. Por la noche, en cada una de las ubicaciones, los prisioneros se turnaban para la adoración.

Escuchar estas increíbles historias como seminarista preparándome para la ordenación sacerdotal fue transformador. He sido bendecido con una buena memoria, pero resolví memorizar la Misa, estar preparado en caso de que alguna vez me encontrara en una situación similar. Nunca volví a mirar ni siquiera las partículas más pequeñas de la Hostia de la misma manera y crecí en la apreciación del regalo y la importancia de la adoración eucarística. Orar sobre su celebración de la Misa en el altar de su mano en la total oscuridad de su cabaña de aislamiento o en la prisión abarrotada de prisioneros me enseñó invaluables lecciones de cómo celebrar la Misa.

Mientras el Cardenal Van Thuan estaba encarcelado, sintiéndose inútil, temiendo perder la razón y preguntándose cómo cuidaría a su pueblo, el Señor lo ayudó a ver cómo cada día podía ofrecer "cinco panes y dos peces" de su oración por el bien de su pueblo. Empezó a escribir cada día uno o varios pensamientos breves en trozos de papel de calendarios viejos y se los daba a un valiente joven católico que pasaba por allí, cuyos padres los copiaban en un cuaderno. Finalmente, los 1.001 pensamientos fueron publicados en un libro llamado "The Road to Hope: A Gospel From Prison" (El Camino hacia la Esperanza: Un Evangelio desde la Prisión), que fortaleció la fe de los vietnamitas durante la peor represión comunista.

No es sorprendente que muchos de estos máximos espirituales fueran sobre Jesús Eucarístico, nutridos por su experiencia en prisión.

"Si aprecias el valor de la Celebración Eucarística, participarás en ella sin importar lo lejos o difícil que sea. Cuanto mayor sea el sacrificio involucrado, más evidente será tu amor por Dios". Su amor por Dios y su aprecio por la Misa lo impulsaron a hacer todo lo que hizo en prisión.

"Toda la vida del Señor estuvo dirigida hacia el Calvario. Toda nuestra vida debería estar orientada hacia la celebración eucarística". Claramente, la suya lo estuvo.

"Si estás completamente solo en algún lugar remoto o en la oscuridad de una prisión, dirige tu mente hacia los altares del mundo donde nuestro Señor Jesucristo está ofreciendo su sacrificio. Únete al sacrificio eucarístico. Entonces tu corazón se llenará hasta desbordarse de consuelo y coraje". Eso fue lo que sustentó su heroísmo.

"Si lo has perdido todo pero aún tienes el Santísimo Sacramento, en realidad todavía tienes todo, porque tienes al Señor del cielo presente aquí en la tierra". Eso es lo que le permitió vivir sus 13 años de prisión con alegría evangélica.

"La Eucaristía da forma a los cristianos". Obviamente, formó toda su vida y apostolado.

"Así como la gota de agua que se pone en el cáliz se mezcla con el vino, así debería ser tu vida con la de Cristo". Su vida, como el agua y el vino en su palma, se mezclaba con la de Cristo mientras buscaba entregarse a los demás junto al Sumo Sacerdote Eucarístico.

Finalmente: "Las personas santas son aquellas que continúan viviendo la celebración eucarística durante todo el día". La raíz de la santidad palpable del Cardenal Van Thuan fue que hizo de su vida entera una Misa.

El vigésimo aniversario de su muerte nos brinda a todos la oportunidad de reflexionar sobre el mensaje eucarístico de su vida y aprender de él cómo encontrar en la Santa Eucaristía el Camino hacia la Esperanza, sin importar cuán desoladas sean las circunstancias terrenales.

Te animo a orar a través de su intercesión por milagros, así como por la gracia de imitar la forma eucarística de su vida.