El unicel se encuentra en todas partes, ya sea como protector en el empaquetado o en los platos y vasos desechables, el unicel es un plástico del cual casi todos hacemos uso. Con tantos usos, no solo se produce una gran cantidad de este material, también se desechan cantidades igual de desorbitantes, lo cual es un gran peligro para el medio ambiente, ya que el unicel tarda cientos de años en degradarse en el ambiente, contribuyendo a la contaminación del suelo y del agua.

No es sorpresa la gran contaminación que producen los productos plásticos, por lo que actualmente se buscan materiales alternativos menos contaminantes. Como parte de este esfuerzo, Alfredo Maciel Cerda, del Instituto de Investigaciones en Materiales de la UNAM, y Abel Humberto Cortés Arce, de la Facultad de Química, crearon una espuma biodegradable parecida al unicel a partir de semillas de tamarindo.

Esta espuma se produce a partir de los polisacáridos de las semillas, mezclándolos con acrilato de etilo, sustancia que, según la cantidad añadida, determina la flexibilidad y capacidad de carga de la misma.

Por su origen, el material resultante es totalmente biodegradable en el medio ambiente, pues las bacterias y los hongos lo consumen por completo en tan solo 3 meses. Esta no sería la única ventaja ecológica de este material, pues al estar hecho de semillas de tamarindo, se estaría usando como materia prima un producto de desecho: en México se desechan anualmente 12 mil toneladas de semillas de tamarindo, las cuales podrían ser utilizadas en la fabricación de este material.

Por el momento la investigación continúa, buscándose tanto un método efectivo para la producción industrial de este material (los investigadores aseguran que por lo menos ya hay una empresa interesada en cambiar sus empaques de poliestireno por este nuevo material) como en la producción de otros materiales que sustituyan a los plásticos (se está trabajando en un proceso para hacer moños para regalo a partir del ácido láctico o de los polisacáridos de las semillas de tamarindo).

Fuentes

Tamarind seeds to replace polystyrene?

La UNAM genera un tipo de unicel que se degrada en 3 meses

Universitarios crean espuma biodegradable con semillas de tamarindo para sustituir el unicel

Universitarios crean espuma biodegradable con semillas de tamarindo